L'histoire du Japon se divise en 14 périodes:
1. Période Jômon (d'environ -10 000 à -300)
La période antérieur à - 300 ans fut appelé Jômon, en référence aux motifs en forme de cordes dessinées sur les poteries de l'époque. Vers 660 av J.C., Jimmu Tenno issu de la déesse Amatesaru aurait fondé, selon la légende, l'empire du Japon en - 660.
2. Période Yayoi (de -300 à 300)
Yayoi est le nom d'un quartier de Tôkyô où des fouilles archéologiques ont pu mettre à jour cette civilisation qui s'est développée de la région de Kyûshû à la région de Honshû.
On pense que la civilisation de l'ère Yayoi résulte des migrations de Coréens qui se sont mêlés avec la civilisation de Jômon. Ils introduisirent dans l'archipel la culture du riz ainsi que le travail du fer.
Avec ceci, la population augmente et la société se répartit en différentes classes sociales et des régions s'unifient grâce à de riches propriétaires.
3-4 Période Yamato(de 300 à 593) et Asuka (de 563 à 710)
Le yamato est une structure politique et sociale qui se met en place dans la région de Nara. Cette structure sociale est hiérarchisée par des clans, divisés en groupes selon leur statut professionel. Le yamato s'étend ensuite sur le reste du Japon excepté la partie nord où se trouvent les Aïnus ( tribu aborigène, vivant à Hokkaido, les Îles Kouriles et le sud de la péninsule du Kamchatka). L'impératrice Suiko et son régent le prince Uyamado, (de son nom posthume Shotoku) veulent faire du boudhisme la religion d'Etat. À la mort de Uyamado, le clan Soga massacre sa famille et règne jusqu'à a mort de leur chef, en 645. Le pouvoir est alors abandonné au clan Fujiwara dont Nakatomi no Kamatari en est le chef. En 646, l'Empereur Kotoku applique la réforme Taika qui met en place une hiérarchie inspirée du continent. Les terres sont rachetées par le gouvernement puis redistribué de manière impartiale aux fermiers.
5.Période Nara (de 710 à 794)
En 710, l'impératrice Genmei installe sa capitale à Nara. Construite sur le modèle chinois, la ville abrite plusieurs monastères bouddhiques. Par la suite l'empereur Kammu se voit obligé de déplacé sa capitale à Nagaoka en 784 afin d'échapper à l'influence des « Six écoles bouddhistes de Nara ». Elle fut rapidement délaissé au profits de Heian Kyô (Kyoto). Cette ville restera capitale de l'Empire pendant plus de mille ans. L'époque Nara connut la dernière impératrice japonaise pour presque plus de mille ans, suite à la mauvaise influence du moine Dôkyô sur l'impératrice Shôtoku il en fut décidé ainsi car les femmes semblaient trop sujette à la "dévotion". La religion shinto devient très populaire auprès des pays, religion basée sur l'adoration des kamis, forces de la nature et esprits des ancêtres.
L'influence chinoise décline peu à peu. Les Japonais développent leur propre système administratif, ainsi qu'une écriture, qu'une religion et des arts spécifiques.
La réforme Taika échoue car les fermiers n'arrivent pas à vivre avec leurs terres. Ils se voient contraint de les vendre à de grands propriétaires. Ceux-ci s'imposent à côté de la noblesse et des prêtres qui jouissent du privilège d'exonération d'impôts.
6. Période Heian (de 794 à 1192)
Le clan Fujiwara continue de dominer la conduite du pays. Ses successeurs ne peuvent résister à l'opposition croissante des propriétaires terriens qui engagent à leur service des hommes de main, les samouraïs.
Les Fujiwara sont renversés à la suite de l'arrivée au pouvoir de l'Empereur Go-Sanjo en 1068.
7. Période Kamakura(de 1192 à 1338)
En 1221, l'armée de Kamakura défait les forces impériales à Kyoto s'assurant le contrôle total du Japon. L'Empereur perd tout pouvoir effectif.
L'influence du Shogun demeure très forte pendant la première moitié du 12e siècle, apportant la paix et la stabilité économique. Le shogun Yorimoto installe le bakufu (shogunat= gouvernement militaire) à Kamakura. Durant cette période, deux tentatives d'invasions mongoles ont été évitées, grâce aux kamikaze, ou vents divins qui ont coulé les flottes mongoles parties de Corée.
8-9 Période Muromachi(de 1338 à 1573) et Azushi-Momoyama (de 1573 à 1600)
Le titre de Shogun restera dans les mains du clan Ashikaga jusqu'en 1573. Sous le règne de Shogun Ashikaga Yoshimitsu, le gouvernement perd peu à peu le contrôle des provinces périphériques.
Au milieu du 16e siècle, plusieurs seigneurs de guerre se disputent le contrôle du pays. Kyoto est conquérit en 1568 par Oda Nobunaga étendant son influence à tout le Japon en 1573. Le général Mitsuhide Akeshi le pousse au suicide en 1582, avant d'être lui-même renversé par Toyotomi Akeshi, autre officier de Nobunaga.
Hideyoshi achève en 1590 la réunification du Japon. Afin de pérenniser son pouvoir, il fait détruire les châteaux et confisque les armes des fermiers et des moines. Il établit une stricte distinction de classes, interdisant aux samouraïs de cultiver les terres et en les forçant à s'installer en ville.
10. Période Edo (de 1600 à 1868)
Tokugawa Ieyasu prend le pouvoir en 1600. Institué Shogun en 1603, il établit son gouvernement à Edo (Tokyo). La lignée des Tokugawa gouvernera le Japon pendant plus de 250 ans. La préiode Edo est caractérisée par une fermeture du pays sur lui même: le Japon n'a conservé que certains liens diplomatiques avec la Corée, ils n'entretiennent des relatiosn commerciales qu'avec la Chine et la Hollande. Tout autre européen non admis sur le sol nippon risquait la peine de mort.
En 1623 ,le pays est à nouveau isolé: interdiction les voyager, livres étrangers bannis et en limitation des échanges avec les Hollandais et les Chinois. Cela dura jusqu'en 1720, date à laquelle fut levée l'interdiction d'importer des livres.
Cet isolement de l'archipel, qui perdure pendant toute la période d'Edo, favorise l'émergence d'une culture populaire spécifiquement japonaise.
La société est divisée en quatre classes hermétiques : les samouraïs, les paysans, les artisans et les marchands. Ceux qui exercent une profession impure sont relégués dans une cinquième classe regroupant les exclus.
11. Période Meiji (de 1868 à 1912)
Meiji signifie "gouvernement éclairé". L'Empereur Mutsuhito restaure le pouvoir impérial, établit sa capitale à Tokyo et entreprend de grandes réformes pour moderniser le pays. L'ère Meiji est placé sous le signe de l'industrialisation du Japon, de son passage de la féodalité à la modernité et l'expension du territoire japonais
Les classes sociales définies sous l'ère Tokugawa sont progressivement effacées et les samouraïs perdent eurs privilèges. La fiscalité devient égalitaire et, en 1873, la liberté de culte est instaurée.
La Constitution impériale de 1889 prévoit un Parlement composé de deux chambres. L'Empereur conserve tout de même le pouvoir législatif et exécutif, il est également el chef des armées.
12. Période Taisho (de 1912 à 1926)
Taisho signifie "grande justice". Faible, l'Empereur Yoshihito (1912 - 1926) abandonne le pouvoir au Parlement.
Suite à la première Guerre Mondiale, la situation économique au Japon s'aggrave avec le tremblement de terre de Kanto en 1923 et la crise économique mondiale de 1939.
13-14. Période Showa (de 1926 à 1989) et Heisei (de 1989 à nos jours) [*s]
Sous l'autorité de l'Empereur Hirohito , dans les années 1930, les militaires occupent la plupart des postes clés y compris celui de Premier Ministre, et mettent en place une véritable dictature : persécution des communistes, assassinats des opposants politiques, contrôle de la presse et propagande impérialiste intensive.
Le Japon attaque la Chine et bombarde Shanghai. En guise de sanctions, la SDN (Société des Nations) contraint Tokyo à démissionner de l'instance internationale.
